Мой страх окончательно исчез, теперь я шёл сквозь темноту без малейшей тревоги. Незнакомец шёл за мной, но я его не опасался. Дошли до нужного мне посёлочка уже под утро, когда отступает ночь и идут спать демоны. На опушке леса мой спутник исчез. Когда? Я не заметил. Вот только что хрустели веточки под его ногами — и нет никого. Значительно позже я понял, что он мог ходить тихо, как лесной зверь, а ко мне подошёл шумно, чтобы предупредить заранее!
Адресат посылки, которую я нёс, пригласил меня разделить его с женой завтрак. Ели в сосредоточенном молчании: солёное мясо, хлеб, жареные грибы и много чеснока, пили всё те же "слёзки", теперь уже хозяйские.
На десерт хозяйка подала чай, брусничный сок и лепёшки. Тогда хозяин спросил:
— Как добрался? Только не говори: хорошо.
— Не скажу, — согласился я. — Боялся, как последний заяц.
И вдруг пришло мне в голову, что именно за этим гостеприимным столом вернулось ко мне то напряжение, с которым начинал путь в темноте. Что-то мешало мне лениво откинуться на стуле и подремать. Начал присматриваться к хозяевам. Они же на меня не смотрели, а быстро переглядывались, иногда касались друг друга кончивами пальцев, как будто так разговаривали. Он слегка сгорбленный, почти без шеи, с длинным мясистым носом. Она красивая, хотя в возрасте, смуглая, черноволосая, похожая на цыганку. Только ладони большие и грубые от работы.
— Кое-кого встретил, — добавил я.
Хозяева подвинулись ко мне.
— Кого? — спросила хозяйка, упорно глядя мне в глаза.
Я неторопливо рассказал всё, как было. Они слушали и согласно кивали головами. Мне показалось, что мой рассказ им откуда-то известен, интересуют только подробности. Под конец выглядели так, словно ждали моего рассказа больше, чем посылки.
Когда я замолчал, хозяин встал из-за стола, подошёл к окну, а я смотрел на его сутулую спину и ждал. Он же смотрел в окно, затем обернулся и спросил:
— Знаешь, кто это?
— Не знаю, а кто?
— Жена, налей нам ещё, я должен рассказать!
Он пригорюнился, подпирая голову ладонями:
— То, что я расскажу, случилось на самом деле. История дикая и безумная, но тут, в Слепых горах, ничего не происходит нормально.
Жена его подала нам стаканы и присела в стороне.
— Да, — продолжал хозяин, — случилось это несколько лет назад. Было это время, когда жилось нам совсем неплохо, мы не ели солонину с чесноком, а мясо и много рыбы… да чего хочешь, то и ели! Не спрашивали и кто откуда к нам приходит, таких вопросов и до сих пор тут не задают. Рдна пришёл и быстро стал одним из нас. Пил мало, зато работал много. Хоть и чужак, но его любили.
Только одна у него была странность: уходил в горы и не бывал дома по нескольку суток. Никто его не спрашивал: мужчина взрослый, его дело.
Но однажды Рдна пошёл через лес известной тебе дорогой и не добрался до нужного места. И не вернулся. Ждали мы его, ждали и волновались. Посылка эта была большой ценностью, потеря её висела над нами, как проклятие. Стали искать. Бродили, кто-где. Наконец набрели на страшное место, маленькую поляну в сосняке. Трава там была красной от крови, деревца вывернуты с корнем. Тут на него напали? А где тело? Поискали вокруг и нашли ухо, только ухо. Рдны? Кто знает?
Приехали стражники, что-то вынюхивали, ничего не говорили. Что-то знали о Рдне? Молчали.
Мы пригласили их на обед, угостили "слёзками", развязали языки. И узнали, что в городке, который лежит за два дня пути от нас, сбежали из башни два злодея. Этого нам было достаточно. Пока стражники спали, мы собрали людей. И наших собак, которые прежде чем в лес войдут, уже знают, что искать. Долго и не искали. Нашли их почти в горах. Одного еле живого, а второй от ран помер. Еле живой нам всё рассказал. Наскочили на Рдну и крикнули: "Деньги есть?" или как-то так. Сказал, что денег нет, но даст им папирос и хлеба. Тогда они потребовали его посылку. Он сказал, что рюкзак не его, что это чужое. Кто-то из них ударил его в лицо, другой ножом отрубил ухо. А Рдна вытащил из ножен старый штык и стал им работать, как с медведем или кабаном, скажем. В конце концов злодеи смылись в тьму, а Рдна остался в луже крови. Что с ним потом было? Никто не знает. А стражники нашли только одного злодея… того, умершего от ран.
Хозяин замолчал и молчал долго. Но мне было очень интересно, и я спросил:
— Если стражники нашли неживого злодея, а Рдну никто так и не видел, то откуда вы узнали, как именно они на него напали и что говорили.
Хозяева переглянулись, коснулись друг друга концами пальцев, и я вдруг испытал то же, что в лесу до встречи с Рдной. Вскочил из-за стола, схватил шапку и палку да ноги в руки. Долго бежал по дороге, но собаки со стороны посёлочка так и не залаяли. Только тогда я пошёл спокойно.
Вот как бывает. А ты говоришь — по голове. Так что же, поступишь к нам?
Айвен покивал:
— Да, не хотел бы я оказаться на вашем месте за тем гостеприимным столом! А с вербовкой? Вот в этом вы прогадали. Видите ли, через… эх, я уже запутался, сколько дней, но очень скоро!..я превращусь в тролля. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
Заговорщик фыркнул и махнул мохнатой рукой:
— Ну и что, что тролль? Лишь бы человек был порядочный!
"Кажется я влип", — подумал Айвен.
Ивар проснулся намного позже восхода солнца. Зевая, потянулся, потом засунул руку в карман и, как ошпаренный, вскочил на ноги. Где Кристалл?! От испуга он окончательно пришёл в себя, нащупал свёрток за пазухой и успокоился. Посох лежал рядом, всё казалось в порядке. Решил ещё раз подойти к пещере, из которой выбрался вчера поздней ночью. К его изумлению вход в пещеру исчез, не было ни щёлочки. Ивар растерянно водил рукой по массивной скале, наконец, сдался и отправился в обратный путь.
"Так вот почему никто не попадает туда второй раз?!" — подумалось ему.
Вспоминал, как дышал вчера прохладным ночным воздухом и не мог надышаться, как увидел много красивых звёзд на небе и гладил ещё не остывший камень, на котором сидел, словно благодарил его за что-то. Сегодня волнение улеглось, чувства опять притупились, и на первый план вышло опять любопытство. Он отдаст камень старику и не посмотрит на него, хотя рисковал из-за Кристалла жизнью?
Ивар не выдержал, достал свёрток из-за пазухи, развернул тряпку. Формой и размером Кристалл напоминал большую сливу, при солнечном свете цвета густого, зелёного, почти непрозрачного. В самой середине был почти чёрный, как будто внутри находилась косточка.
На концах "сливы" Ивар заметил дырочки. Неужели Кристалл полагалось носить на шее, продев в него цепочку или ремешок? Ничего такого у Ивара с собой не было, а верёвка Горна оказалась слишком крепко сплетена, чтобы размочалить её на отдельные нитки. Наконец он додумался оторвать с молодой ветки деревца полоски лыка, скрепить их, нанизать Кристалл и повесить его на шею. Какое-то время он шёл так, но Кристалл своей тяжестью оттягивал ремешок. Непривычному к ношению украшений Ивару это показалось неудобным, он разорвал самодельный ремешок и, завернув, опять спрятал Кристалл под рубаху. А через несколько десятков шагов увидел Горна. Тот поджидал Ивара и обратился к нему неожиданно ласково:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});